Pour comprendre : les dangers de la bactérie Escherichia coli

Comment cette bactérie peut-elle être si dangereuse ? Nos explications. 
 
Escherichia coli (E. coli) est une espèce de bacille de forme cylindrique présente dans le microbiote digestif de l’être humain et d’animaux comme le bétail. Si la plupart de ses souches sont inoffensives pour nous, certaines sont pathogènes : les plus redoutables sont les E. coli « entérohémorragiques » (EHEC). Les EHEC envahissent fortement le côlon et le grêle, s’attachent à ses cellules et attaquent les parois des vaisseaux sanguins en provoquant des diarrhées sanglantes. Certaines produisent des « shiga-toxines », des toxines similaires à celles des bactéries Shigella responsables de dysenterie, capables d’engendrer un syndrome hémolytique et urémique (SHU).
 
Des souches pathogènes qui attaquent le système vasculaire
 
Rare mais grave, le SHU se traduit par des troubles de la coagulation avec formation de caillots et par une diminution des globules rouges et des plaquettes (d’où le terme « hémolytique »). Il occasionne aussi des lésions des reins (d’où le terme « urémique ») à risque de séquelles comme une insuffisance rénale chronique. Il peut enfin provoquer des complications neurologiques pouvant aboutir au coma.
 
Les EHEC infectent l’homme par l’ingestion d’aliments contaminés : steaks hachés peu cuits, fromages non pasteurisés et végétaux crus. En 1996, des graines germées de radis ont intoxiqué plus de 9 500 personnes au Japon. Depuis, Santé Publique France surveille le SHU et recense les cas dans notre pays chez les moins de 15 ans - une centaine chaque année. Les enfants sont particulièrement sensibles aux EHEC et les principales victimes du SHU, notamment les plus jeunes : en 2019, les 2/3 des cas concernaient des moins de 3 ans. En effet, alors qu’il faut 1 million d’E. coli pathogènes pour rendre malade un adulte, il en faut à peine 500 chez un enfant de moins de 5 ans. Cette bactérie pouvant être détruite par la cuisson à haute température, il est recommandé de bien cuire les viandes hachées et d’éviter les fromages au lait cru dans les menus des tout-petits !
 
Sources :
Institut Pasteur : Escherichia coli entérohémorragiques (ECEH) (MAJ 03/06/21): https://www.pasteur.fr/fr/centre-medical/fiches-maladies/escherichia-coli
Anses : Fiche de description de danger biologique transmissible par les aliments / E. coli entérohémorragiques (EHEC), mai 2019
Ministère des Solidarités et de la Santé, Santé Publique France : Point sur les investigations en cours concernant des cas graves de syndrome hémolytique et urémique (SHU) chez l’enfant, CP du 12 mars 2022

Mis en ligne le 14/04/2022